Tussen de palen en de cursussen: doelman-student Simon Mignolet

De terreinen van voetbalclub Sunderland liggen op een slordige 800 kilometer van de Leuvense Faculteit Sociale Wetenschappen. Toch staat Simon Mignolet, doelman van die Engelse eersteklasser én van de Rode Duivels, er ingeschreven als student politieke wetenschappen. Zeker in die omstandigheden is de combinatie van studie en topsport niet evident, maar Mignolet is twee examens en een paper verwijderd van zijn bachelordiploma.

Sunderland’s goalkeeper is more interested in completing his political sciences degree than in boy toys. When the final whistle blows on this season and his team-mates head for either the sun or Euro 2012, Mignolet will be found behind a desk at the University of Leuven sitting his finals. Het is de Engelse media – in casu The Guardian – niet ontgaan dat er een studax rondloopt in de Premier League. “Tja, een studerende voetballer is nu eenmaal uitzonderlijk, zeker hier”, zegt Mignolet. “Ik zou zelf niet meteen een ander voorbeeld in de Engelse eerste klasse kunnen opnoemen. Toen dat artikel verscheen, kreeg ik heel wat vragen van mijn ploegmaats. Ze vinden het raar dat ik studeer, maar ze hebben er wel respect voor. Onze verdediger Phil Bardsley zag meteen ook een voordeel: hij zei dat ik hem kan bijstaan als hij ooit nog eens voor de rechtbank moet verschijnen, aangezien ik toch met administratief recht bezig ben (lacht).”

Dat is inderdaad één van de drie vakken die Mignolet nog moet afronden voor hij zich bachelor in de politieke wetenschappen mag noemen. De Limburger was een opkomend talent bij Sint-Truiden toen hij de studie destijds startte: “In het middelbaar was ik altijd een goede leerling en mijn ouders wilden dat ik op zijn minst zou proberen om een universitaire studie aan te vatten. Bovendien had ik op dat moment nog geen basisplaats bij STVV, en besefte ik maar al te goed dat een zware blessure in één klap een einde kan maken aan een sportcarrière. Dus wou ik iets achter de hand hebben. Ik koos voor politieke wetenschappen omdat het een vrij theoretische richting is: veel van de leerstof kan je op je eentje verwerken. Maar de opleiding sluit ook aan bij mijn interesses: politiek, economie en recente geschiedenis.”

Laatste loodjes

Mignolets eigen recente geschiedenis oogt bijzonder fraai: na een sterk seizoen bij Sint-Truiden – zijn collega’s verkozen hem tot doelman van het jaar – versierde hij in juni 2010 een transfer naar Sunderland. Daar groeide hij in een mum van tijd uit tot een vaste waarde. “Dat was echt mijn doorbraakjaar: ik denk dat niemand had verwacht dat ik meteen een basisplaats bij een club uit de Premier League zou kunnen grijpen. Ik ben tevreden dat ik dit seizoen heb kunnen bevestigen, al ben ik tien weken buiten strijd geweest met een neus- en oogkasbreuk (na een onzachte botsing met Emile Heskey van Aston Villa – red.). Tijdens mijn afwezigheid kwam er ook nog eens een nieuwe trainer, dus moest ik mijn plaats opnieuw verdienen. Maar ook dat is zonder veel problemen gelukt.”

Studeren verloopt wél wat moeizamer sinds zijn verhuis naar Engeland: “Toen ik nog bij Sint-Truiden voetbalde, ging het vrij vlot, maar de voorbije jaren heb ik telkens maar enkele vakken kunnen afleggen. Het is gewoon een kwestie van tijdgebrek: ik wéét dat het normaal gezien een piece of cake voor me zou moeten zijn. Gelukkig krijg ik als topsportstudent wel de nodige faciliteiten van de universiteit – daar ben ik erg dankbaar voor. Aangezien we met de club een druk winterprogramma hebben, moet ik mijn examens in mei en juni plannen. De proffen doen altijd het nodige om dat mogelijk te maken.”

Terwijl zijn collega’s hun vrije tijd met boy toys verdoen, zit Mignolet over de cursussen gebogen: “De laatste loodjes wegen zwaar, maar ik ben erop gebrand om dat diploma te halen. Ik zou het zonde vinden om al het werk dat ik er heb ingestoken zomaar weg te gooien. Ik ben wel niet van plan om daarna meteen aan een master te beginnen – dat zou pas echt moeilijk te combineren zijn. Wie weet komt het er later nog van, na mijn carrière.”

De rust

Gevraagd naar zijn belangrijkste kwaliteiten als doelman, blijft Mignolet bescheiden. “Ik vind het moeilijk om dat over mezelf te zeggen. Als ik toch iets moet noemen: ik kan goed om met druk en op het veld blijf ik rustig in alle omstandigheden. Ik heb meer zenuwen voor een examen dan voor een topmatch: soms heb ik het gevoel dat ik maar de helft van de leerstof onder de knie heb, terwijl ik als keeper weet wat ik waard ben.”

Ook als we naar zijn toekomstplannen vragen, volgt er een rustig en beredeneerd antwoord: “Ik heb het hier in Sunderland bijzonder naar mijn zin en zou hier graag nog een tijd blijven. Of ik geen droomclub in een ander voetballand voor ogen heb? Die vraag beantwoord ik liever niet. Als je je daarover uitspreekt, blijft je dat toch maar achtervolgen.”

Mignolet wil in de laatste matchen met Sunderland een behoorlijk geslaagd seizoen – de club staat op een elfde plaats – mooi afronden. In mei en juni staan er ook nog twee vriendschappelijke wedstrijden met de Rode Duivels op het programma, tegen Montenegro en Engeland. Mignolet is sinds een jaar de eerste keus van bondscoach Leekens, maar collega Thibaut Courtois speelt zich bij Atlético Madrid meer dan ooit in de kijker. “Ik kan alleen mijn best doen om zo goed mogelijk te presteren”, klinkt het opnieuw erg nuchter, “dan zien we wel wat de bondscoach beslist in mei. Ook over onze kansen om het WK in 2014 te halen doe ik geen straffe uitspraken: de kwaliteit is er, aan ons om te bewijzen dat we dat ticket voor Brazilië verdienen.”