Leuvense student wint Europese pleitwedstrijd

Rechtenstudent Pieter-Augustijn Van Malleghem (23) won op 16 april de prijs voor beste commissievertegenwoordiger in de finale van de European Law Moot Court, een prestigieuze pleitwedstrijd. Het is het tweede jaar op rij dat de K.U.Leuven de prijs in de wacht sleept. "De jury van Europese rechters zei achteraf zelfs dat ze vergat dat ze studenten voor zich had. Dat is een groot compliment.”

De Faculteit Rechtsgeleerdheid stimuleert de deelname van haar studenten aan internationale pleitwedstrijden. De European Law Moot Court (ELMC) is er daar één van. Sinds twee jaar kunnen studenten zelf de keuze maken: een thesis schrijven of deelnemen aan de pleitwedstrijd. Voor laatstejaarsstudent Pieter-Augustijn Van Malleghem uit Ieper was de keuze snel gemaakt. “Wie rechten studeert, krijgt veel theorie, maar weinig praktijk”, vertelt hij. “De wedstrijd leek me de kans bij uitstek om te proeven van het echte werk van een advocaat. Daarom wilde ik er absoluut voor gaan. Ook het feit dat deelnemen aan de wedstrijd een groepswerk is, sprak me aan. Je werkt maandenlang samen met één team. Dat leek me interessanter dan jezelf weken aan een stuk te moeten opsluiten in de bibliotheek.”

Op 1 september werden de fictieve rechtszaken toegewezen, op 3 september zaten Pieter-Augustijn en zijn teamgenoten al samen voor een eerste analyse. “Een lange zomervakantie was er niet bij”, lacht hij. “Na heel wat schriftelijke voorbereidingen zijn we tijdens de kerstvakantie en blokperiode beginnen oefenen op het pleiten. Het waren bijzonder intensieve weken. Professoren en advocatenkantoren hielpen ons met advies. Ze gaven commentaar, stelden vragen en leerden ons de trucjes van het vak. Niet alleen de inhoud van je pleidooi is belangrijk, ook de stijl. Wanneer hou je pauzes? Waar leg je nadruk op? We hebben een stevige training gekregen.”

Zenuwen

Tijdens de eerste selectieronde, waaraan tachtig universiteitsteams deelnamen, moesten de studenten conclusies schrijven en argumentaties geven. Het Leuvense team slaagde en mocht door naar de tweede ronde, die plaatsvond in New York. “Dat was een geweldige ervaring”, vertelt Pieter-Augustijn. “Twee dagen aan een stuk hebben we er gepleit. Daar heb ik voor het eerst de rol opgenomen van commissievertegenwoordiger.”

Een rol die hem blijkbaar wel lag, want Pieter-Augustijn mocht door naar de finale. Op 16 april kreeg hij de kans om samen met de andere finalisten te pleiten in het Europees Hof van Justitie in Luxemburg. “Daar stond ik in een schitterende rechtszaal voor een jury van 27 rechters uit de verschillende Europese lidstaten. Normaal gezien heb je al een hele carrière achter de rug voor je dat mag doen. Het was heel indrukwekkend allemaal.”

En de zenuwen? “Die waren er zeker”, lacht hij. “Ik moest pleiten tegen het European University Institute, een prestigieus instituut waar ze enkel doctoraatsstudenten en master-na-masterstudenten toelaten. Ik was bang voor lastige vragen van de tegenpartij, maar was tegelijkertijd heel gedreven om goed te presteren. Mijn vrienden en teamleden die in de zaal zaten te supporteren, gaven me extra moed.”

Unieke kans

Die moed werd beloond: Pieter-Augustijn werd door de jury verkozen tot beste commissievoorzitter. “Ik pleit vrij droog en zakelijk”, vertelt hij. “Volgens mijn coaches was dat net de kracht van mijn pleidooi. Ook inhoudelijk stond ik sterk: ik kon mijn argumenten grondig staven en wist goed te antwoorden op de vragen van de tegenpartij. Ik ben best wel trots op mezelf. Het niveau lag hoog. De jury van Europese rechters zei achteraf zelfs dat ze vergat dat ze studenten voor zich had. Dat is een groot compliment.”

Deelnemen aan de wedstrijd vraagt flink wat inspanning en investering, maar het was Pieter-Augustijn absoluut de moeite waard. “Het is een unieke kans die je krijgt. Ik zou het iedere rechtenstudent aanraden. De Law Moot Court Competition is een grote wedstrijd die gekend is bij iedereen die in de juridische sector werkt. Als laatstejaarsstudent staat dat natuurlijk mooi op je cv. Mijn deelname aan de wedstrijd heeft me alleen maar meer van overtuigd dat ik in de toekomst iets wil doen met Europees Recht. Voorlopig heb ik nog geen aanbiedingen gekregen nee. (lacht) Maar dat hoeft ook niet: ik ben van plan om volgend jaar nog verder te studeren.”

Pieter-Augustijn Van Malleghem

Rob Stevens