Student Bram Vergote in VS-delegatie op World Urban Forum

Bram Vergote studeert in het kader van Europe and the World aan de Lehigh University in Pennsylvania. Hij was eind maart een van de vier studentenvertegenwoordigers van de VS op het World Urban Forum in Brazilië.

“Amerika heeft me altijd al geïntrigeerd. Ik heb tijdens mijn studie geschiedenis zoveel mogelijk vakken gevolgd over Amerika omdat ik het heel interessant vind om te zien hoe Europa en de Verenigde Staten met elkaar omgaan. Het was dus een logische stap dat ik ook een jaar naar Amerika zou trekken. Ik heb voor mijn studies ‘Europe and the World’ heel bewust gekozen voor de Lehigh University, omdat die een goede naam heeft wat internationale studenten betreft. Ik volg hier nu vakken rond internationale relaties en politiek, waaronder ook het vak Verenigde Naties.”

“Professor Mattern, die het vak geeft, werkte aan een project waarbij vier studenten van Lehigh deel konden uitmaken van de VS-delegatie naar het World Urban Forum in Rio de Janeiro. Dat is een tweejaarlijkse conferentie rond verstedelijking waarbij zowel NGO’s als delegaties van de overheid, bedrijven, religieuze associaties … rond de tafel schuiven. Dit jaar werd er gefocust op de kloof tussen rijk en arm. Daaraan kunnen deelnemen als student is uiteraard een unieke ervaring, dus er waren heel wat gegadigden. Er werden in eerste instantie twintig studenten geselecteerd op basis van onder andere een motivatiebrief en academische resultaten. Nu hadden we voor het vak Verenigde Naties net een simulatieoefening gedaan waarbij we een VN-conferentie naspeelden. Ik had erg genoten van de oefening, want ik ben gepassioneerd door politiek. Thuis in Wingene was ik ook sterk betrokken bij de gemeentepolitiek via JONGCD&V. Ik kreeg als enige van de groep een A en dat bracht me wellicht dichter bij Rio.”

Kalashnikovs

“We zijn de voorbije maanden goed klaargestoomd voor onze taak met onder andere seminaries rond stedelijke ontwikkeling en de agenda van de VS, een dinervergadering met de CEO van de NGO Global Urban Development … Ik werd verbonden aan twee NGO’s: The Hague Academy en het Forum Européen pour la Sécurité Urbaine. Vooral via mail heb ik met hen druk gecommuniceerd over mijn precieze rol. Al blijft die heel bescheiden. Je staat daar tussen allemaal ministers, dan doe je niet meteen je mond open.”

“De conferentie zelf was een aaneenschakeling van intense ervaringen. Zoals de favela-tour die we gemaakt hebben. De drugskartels zwaaien in de sloppenwijken de plak, maar er werd sterk benadrukt dat zij ook voor orde en veiligheid zorgen. Het zijn weliswaar veertienjarigen met kalashnikovs die de orde bewaken en er worden straffen gehanteerd zoals levende verbranding voor moord. Zoiets kan je alleen maar plaatsen omdat je daar staat en die ervaring heb je nodig om bruggen te kunnen maken tussen hun systeem en het onze. Want het volgende moment neem je deel aan een wandelbuffet in het chique Marriott hotel, nadat je door drie verschillende veiligheidscontroles bent gepasseerd. Ik heb uiteraard ook veel bijgeleerd over netwerken en lobbyen. Ik weet nu bijvoorbeeld dat de belangrijkste gesprekken in de wandelgangen gebeuren en dat voorbereiding het halve werk is. Je mag de kracht van een agenda echt niet onderschatten. Bij de VS lag er nadruk op veiligheid in de steden, anderen hechtten dan weer belang aan bijvoorbeeld sociale cohesie.”

“De volgende conferentie is in Bahrein en als de omstandigheden het toelaten wil ik daar graag bij zijn. Maar als ik in mei thuiskom, ga ik eerst zoeken naar een job. Ik heb in Rio nog maar een keer ervaren dat lobbyen en netwerken dingen zijn die ik heel graag doe. Of dat nu in een overheidsfunctie is of voor een privébedrijf maakt me op dit moment niet veel uit. Misschien zelfs voor een Amerikaans bedrijf, want ik ga Amerika zeker niet loslaten.”